Фекальную мимикрию впервые обнаружили у растений

Ученые нашли в Южной Африке растение, семена которого выглядят и пахнут в точности как экскременты антилоп. С помощью такой мимикрии Ceratocaryum argenteum обманывают жуков-навозников: те принимают семена за навозные шарики, уносят их на большое расстояние и закапывают в землю, таким образом способствуя диссеминации (распространению семян). О необычной тактике растения сообщается в журнале Nature Plants.

Семена злака Ceratocaryum argenteum в длину достигают одного сантиметра, они круглые и коричневые — в точности как экскременты бонтбока (небольшой антилопы). Пахнут они так же, как навоз, выделяя множество летучих соединений, характерных для экскрементов травоядных животных.

Ceratocaryum argenteum вырабатывает в 300 раз больше летучих соединений, чем другие растения этого семейства. Более того, химическое сходство никак не связано с тем, что бонтбоки питаются этими злаками: оно оформилось в ходе эволюции Ceratocaryum argenteum, направленной на привлечение скарабеев.

Биолог Джереми Миджли (Jeremy Midgley) прикрепил к 195 семенам бусинки-маячки и разбросал по земле, на территории южноафриканского заповедника Де Хооп. Уже через сутки более четверти семян унесли в разные стороны и закопали жуки — они приняли их за шарики навоза, которые нужны насекомым как источник пищи и «колыбель» для яиц.

В мире растений крайне редко встречается мимикрия в целях рассеивания семян: птиц, например, крайне трудно обмануть, маскируя невкусные семена под ягоды. Что касается отношений Ceratocaryum argenteum и жуков-навозников, то обман обходится последним недешево (они тратят немало усилий на укатывание «навоза»), но не несет опасных последствий — насекомые узнают семена, еще не успев уложить в шарик свои яйца. В ходе дальнейшей эволюции жуки вряд ли будут двигаться в сторону освобождения от семян-обманщиков, так как в этих отношениях они теряют меньше, чем приобретают злаки, считает Миджли.